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Estadão 

SÃO PAULO - o amido de milho, uma matéria-prima abundante, barata e biodegradável, foi a base usada por pesquisadores da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) para o dsenvolvimento de partículas capazes de armazenar e liberar controladamente compostos ativos letais para as larvas do mosquito Aedes aegypti, transmissor de doenças como dengue, zika, febre amarela e chikungunya.

A metodologia teve a patente requerida por meio da Agência de Inovação da Unicamp (Inova) e foi descrita em artigo na revista Industrial Cops and Products.

No trabalho, apoiado pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp) e coordenado por Ana Silvia Prata, professora da Faculdade de Engenharia de Alimentos (FEA-Unicamp), foi testado o óleo essencial de tomilho como agente larvicida. Esse óleo é biodegradável e, na concentração usada na pesquisa, não oferece riscos à saúde humana. 

"Conseguimos obter uma partícula que se comporta exatamente como os ovos do Aedes. Enquanto o ambiente está seco, ela se mantém inerte e conserva o agente ativo protegido. A partir do momento em que entra em contato com a água, começa a inchar para permitir a liberação do larvicida. Após três dias, período em que os ovos eclodem e tem início a fase larval, a partícula passa a liberar quantidades letais do princípio ativo na água", explica a professora. 

A ideia do projeto foi desenvolver um sistema de liberação controlada de larvicida para pequenos volumes hídricos, como vasos de planta, pneus, garrafas e entulhos diversos que podem virar criadouro do mosquito no ambiente urbano. 

Segundo Ana Silvia, as autoridades sanitárias têm se preocupado em tratar com larvicidas caixas d'água e outros grandes reservatórios, mas estudos epidemiológicos indicam que 50% dos focos do Aedes estão em pequenas poças. 

"Como o custo é baico, o governo poderia produzir essas partículas e distribuí-las para a população, para que fossem espalhadas em locais da residência com potencial para acumular àgua da chuva, como medica complementar à conscientização da população e da luta contra a dengue."

Resultados dos testes feitos na Unicamp indicam que as partículas poderiam se manter funcionais durante aproximadamente cinco ciclos de chuvas. Após o primeiro contato com a água elas liberam apenas 20% do óleo de tomilho. "Fizemos o teste de deixar o material secar para depois reidratá-lo e observamos que as partículas voltam a liberar o agente larvicida normalmente", conta. 

Ainda segundo a pesquisadora, o principal composto ativo encontrado no óleo de tomilho - o timol - impediu a proliferação de microrganismos no recipiente contendo a água, evitando que as partículas estragassem rapidamente depois de molhadas. 

Método de produção

O ciclo de vida do Aedes aegypti é formado por quatro etapas: ovo, larva, pupa e mosquito adulto. O período total de desenvolvimento pode variar de cinco a dez dias, tornando-se mais curto à medida que a temperatura aumenta. A fase larval, na qual o inseto está confinado no ambiente aquático, é considerada a mais estratégica para ações de combate. 

"Com base nessas inforamções, começamos a pensar em como deveria ser a partícula. Um de nossos colaboradores - Johan Ubbink [California Polytechnic State University, Estados Unidos] - sugeriu produzi-la por uma técnica conhecida como extrusão, a mesma usada na fabricação de salgadinhos de milho", diz a pesquisadora. 

O método consiste em forças a passagem de massa de amido úmida e aquecida por um pequeno buraco. Normalmente, a ação da temperatura e da pressão exercida por uma rosca faz com que o material se expanda após a passagem pelo oríficio. 

"Adptamos o processo, adotando uma temperatura mais branda e uma rotação de rosca mais suve, para que ocorrosse a expansão do material. Caso contrário, a partícula amoleceria rapidamente ao entrar em contato com a água, liberando o princípio ativo todo de uma vez". 

Outro desafio do grupo foi encontrar a composição adequada da matéria-prima. Como explica a pesquisadora, o amido - seja ele de trigo, mihlo ou qualquer outra fonte - é composto fundamentalmente por frações variáveis de amilose e amilopectina. A quantidade de cada um desses componentes determina características como viscosidade e estrutura (capacidade de não se desfazer em contato com a água). 

"Testamos formulações que tinham de 1,8% até 76% de amilose. E avaliamos, em cada caso, qual era o comportamento de lixiviação [o quão rápido a partícula se desfaz] e de inchamento no meio aquático", relata. 

Ao mesmo tempo em que avaliavam esses dois aspectos da partícula, dosando a quantidade de óleo de tomilho liberada em função do tempo de contato com a água, os pesquisadores tembém observavam a atividade larvicida do composto ativo. O teste consistiu em medir a concetração necessário para matar 99% das larvas - parâmetro conhecido com CL99. 

"O CL99 do óleo de tomilho não encapsulado é de aproximadamente 70 microgramas por mililitro. Quando colocamos esse composto dentro da partícula, o valor diminui para 31µg/ml, ou seja, nosso sitema de liberação controlada aumentou a ação larvicida", explica a pesquisadora. 

Ainda assim, o CL99 do compsoto natural permaneceu bem mais baixo que o de agentes sintéticos, como o temefós. A vantagem, seguno Ana Silvia, é que por ter uma composição química complexa, com outras moléculas ativas além do timol, é mais difícil para o inseto desenvolver resistência. 

O grupo também testou como larvicida o extrato de jambu. O resultado foi similar ao observado com o tomilho, porém, o custo foi cerca de 15 vezes maior. 

"O óleo essencial de tomilho é um material altamente disponível, vendido comercialmente e representa apenas 5% da composição da partícula - os outros 95% são amido de milho, que é muito barato. Por isso consideramos a técnica facilmente escalonável", diz a professora. 

O grupo da FEA-Unicamp avalia, no momento, a possibilidade de usar as mesmas partículas para encapsular bactérias fixadoras de nitrogênio, que auxiliam no crescimento de plantas. O material poderia, em tese, reduzir a quantidade de fertilizantes usados na agricultura. "Essa é uma teoria que pretendemos testar em um futuro projeto".